Relativsätze: German Relative Clauses

Relativsätze let you add information about a person or thing without starting a new sentence: Die Patientin, die in Zimmer 3 liegt, braucht Wasser. They work like a relative clause in English ("the patient who is in room 3"), except that German changes the pronoun to match the noun and puts the verb at the end.

In every example on this page, the relative pronoun is marked in gold and the red arrow points back to the noun it refers to. A preposition before the pronoun is marked too.

Was ist ein Relativsatz?

Ein Relativsatz ist ein Nebensatz, der ein Nomen genauer beschreibt. (A relative clause is a subordinate clause that tells you more about a noun.) Relativsätze are the German version of English clauses with "who", "which" and "that".

• Two sentences: Ich habe einen Kollegen. Der Kollege kommt aus Kerala.
• One sentence: Ich habe einen Kollegen, der aus Kerala kommt.

Here are a few you might say on a normal day:

• Ich suche eine Wohnung, die nicht zu teuer ist. (I'm looking for a flat that isn't too expensive.)
• Wo ist der Schlüssel, den ich auf den Tisch gelegt habe? (Where is the key that I put on the table?)
• Das ist die Kollegin, mit der ich die Nachtschicht mache. (That's the colleague I do the night shift with.)

How to build a Relativsatz

1. Find the noun. Der Kollege is masculine singular.
2. Work out its job in the new clause. In Der Kollege kommt it is the subject, so it is nominative: der.
3. Move the verb to the end: …, der aus Kerala kommt.

Here is the same method with an object. Start with Das ist der Kollege. Ich treffe den Kollegen jeden Tag. The noun is masculine, and in the second sentence it is the object, so it is accusative. The pronoun is den: Das ist der Kollege, den ich jeden Tag treffe.

A common mistake is to choose the case from the main clause. The main clause doesn't matter. In Ich helfe dem Mann, der dort steht, the main clause has a dative (dem Mann), but inside the relative clause the man is the subject, so the pronoun is nominative der.

Verb position in the relative clause

The conjugated verb always goes last. The details depend on the kind of verb.

Where the Relativsatz goes in the sentence

A Relativsatz comes straight after the noun it describes. Sometimes that means it sits in the middle of the main clause.

• Das Buch, das auf dem Tisch liegt, gehört mir.
• Ich lese das Buch, das du mir gegeben hast.
• Die Frau, die neben uns wohnt, ist Krankenschwester.

If only a participle or infinitive would be left after the clause, you can move the clause to the end of the sentence. This often sounds more natural.

• Ich habe den Mann gestern getroffen, der neben uns wohnt.
• Also correct, but heavier: Ich habe den Mann, der neben uns wohnt, gestern getroffen.

Commas

A relative clause always has a comma before it. If the main clause continues afterwards, it gets a comma after it too: Der Kurs, den ich besuche, beginnt um 18 Uhr. If a preposition comes first, the comma goes before the preposition: Das ist die Firma, bei der ich arbeite.

Relativpronomen: the declension table

Relativpronomen look almost the same as the definite articles der, die, das. The highlighted forms in the dative plural and the genitive are the ones that differ.

Denen, dessen and deren: the forms that change

Denen is the dative plural. You need it after dative verbs like helfen, danken and gefallen, and after dative prepositions such as mit, bei, von and zu.

• Die Kollegen, mit denen ich arbeite, sind sehr nett.
• Das sind die Kinder, denen ich Deutsch beibringe.
• Die Leute, von denen ich dir erzählt habe, kommen heute Abend.
• Die Kunden, denen das Produkt gefällt, kaufen es wieder.

Dessen and deren mean "whose". Use dessen when the owner is masculine or neuter, and deren when the owner is feminine or plural. The thing that is owned doesn't change the pronoun.

• Der Mann, dessen Auto hier steht, ist mein Nachbar. (the man's car)
• Die Frau, deren Sohn Arzt ist, wohnt im ersten Stock. (the woman's son)
• Die Firma, deren Chef ich kenne, sucht Pflegekräfte. (the company's boss)
• Die Nachbarn, deren Hund immer bellt, ziehen bald um. (the neighbours' dog)

An adjective after dessen or deren takes the ending it would have with no article: der Mann, dessen neues Auto hier steht.

Relative pronouns with prepositions

When the verb or phrase needs a preposition, the preposition goes at the start of the relative clause, right before the pronoun. The preposition decides the case. German never puts the preposition at the end the way English does ("the friend I live with").

Learn verbs together with their prepositions (warten auf + accusative, sich interessieren für + accusative, sprechen über + accusative, träumen von + dative). That way you know the right relative pronoun straight away: der Bus, auf den ich warte.

Was, wo and wer as relative pronouns

Was

Use was instead of der, die, das after words that don't name a specific noun: alles, etwas, nichts, vieles, einiges, das, and superlatives used as nouns (das Beste, das Schönste). Also use it to refer back to a whole sentence.

• Alles, was du brauchst, findest du hier.
• Das ist etwas, was ich nicht verstehe.
• Es gibt nichts, was mich mehr freut.
• Das ist das Beste, was mir passieren konnte.
• Das, was du sagst, stimmt nicht.
• Er hat die Prüfung bestanden, was mich sehr freut. (was refers to the whole first clause)

If was needs a preposition, it becomes wo(r)- + preposition: Das ist alles, woran ich mich erinnere. Es gibt vieles, worüber wir sprechen müssen.

Wo, wohin, woher

For places you can use wo (where), wohin (where to) and woher (where from) instead of a preposition and a pronoun.

• Die Stadt, wo ich wohne, ist klein. (= in der ich wohne)
• Das Café, wohin wir oft gehen, ist heute zu. (= in das wir oft gehen)
• Das Land, woher sie kommt, ist Indien. (= aus dem sie kommt)

Only use wo for places. Der Mann, wo … is heard in some regions, but it is wrong in standard German. For times, spoken German also uses wo (der Tag, wo …), but an dem is safer in writing and in the exam.

Wer

Wer means "whoever" or "anyone who". This kind of clause usually comes first, and the main clause often starts with der.

• Wer Deutsch lernen will, (der) muss jeden Tag üben.
• Wer zu spät kommt, muss draußen warten.

Welcher, welche, welches

In formal written German, such as official letters, contracts or forms from the Ausländerbehörde, you may see welcher, welche, welches instead of der, die, das. It means the same thing: Der Antrag, welcher bis Freitag eingereicht werden muss, … You need to understand it, but you don't need to use it. Der, die, das is always correct. For "whose", use dessen or deren, never a form of welcher.

Relativpronomen Beispiele

Each Beispiel shows the pronoun and the reason for its case, grouped by case. Use them as models for your own sentences.

German relative pronouns explained in English

German relative pronouns do the work of "who", "whom", "which", "that" and "whose". You can never leave the relative pronoun out the way English sometimes does: "the film I saw" has to be der Film, den ich gesehen habe.

To pick the right pronoun, ask two questions: which gender is the noun, and what job does the pronoun do in its clause? The table has 16 slots, but only denen, dessen and deren differ from the articles you already know.

German relative clauses are subordinate clauses, so the verb goes last. That word order is the biggest difference from English. English can also end a clause with a preposition ("the bus I'm waiting for"). German always puts it at the front: der Bus, auf den ich warte.

At B1, the table and the verb-last rule get you most of the way. Was, wo and wer cover the rest.

Common mistakes with Relativsätze

Practice